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Jun 21, 2024

Nuestros refrigeradores y bombas de calor tienen un secreto climático sucio

Imagen de diferentes gases de efecto invernadero realizada por modelo molecular sobre fondo blanco. Fórmula química... [+] de monóxido de nitrógeno, dióxido de carbono, metano, agua, ozono y HFC - 125. Por muchos más

Imagen de diferentes gases de efecto invernadero realizada por modelo molecular sobre fondo blanco. Fórmula química... [+] de monóxido de nitrógeno, dióxido de carbono, metano, agua, ozono y HFC - 125.

Para muchas más ciudades del norte, el aire acondicionado solía ser una opción. Con las crecientes olas de calor debido al calentamiento global, no lo es. Las bombas de calor proporcionan aire acondicionado y reemplazan la calefacción con gas natural, y el calor es más barato en la mayoría de los lugares porque una unidad de electricidad mueve tres unidades de calor del exterior al interior. Eso es beneficioso para todos desde una perspectiva climática, ¿no? Bueno, es más complejo que eso.

Hace décadas, las naciones del mundo coincidieron en que valía la pena arreglar el agujero en la capa de ozono. El problema eran los clorofluorocarbonos, el químico más comúnmente utilizado en refrigeradores, acondicionadores de aire y latas de aerosol.

Los CFC estaban destruyendo la capa de ozono. El mundo se unió para firmar el Protocolo de Montreal sobre sustancias que agotan la capa de ozono en 1987. Ahora, casi 40 años después, la capa de ozono se está recuperando lentamente.

Solo hay un problema. El sustituto de los CFC fueron principalmente los hidrofluorocarbonos. Los HFC no afectan al ozono, pero son miles de veces más potentes como gas de efecto invernadero que el dióxido de carbono. Dado que los problemas relacionados con los gases de efecto invernadero se entendían bien en la década de 1980, de ahí la creación del Panel Internacional sobre el Cambio Climático de la ONU en 1988, sin duda alguna persona nerd señaló esto en ese momento, pero fue ignorado o anulado.

El verano posterior a la promulgación del Acuerdo de París, el mundo se reunió nuevamente, esta vez en Kigali, Ruanda, en octubre de 2016. Acordaron la Enmienda de Kigali al Protocolo de Montreal, que incorporó al acuerdo las implicaciones de los HFC en materia de gases de efecto invernadero. Ahora tres cuartas partes de los países del mundo son signatarios del mismo, incluidas las economías de superpotencia de Estados Unidos, China y la UE.

Existen alternativas que están probadas y disponibles comercialmente hoy en día, al menos en algunos lugares. El propano, por ejemplo, es económico, eficaz y tiene un potencial de calentamiento global muy bajo, una fracción del dióxido de carbono. Se utiliza en muchas bombas de calor de fuente de aire en Europa. Y el dióxido de carbono en sí mismo es en realidad un refrigerante. Es común en bombas de calor de agua caliente como las de Sanden.

Este es un problema climático tan barato y fácil de abordar que ocupa el puesto número uno en la lista de acciones climáticas del Proyecto Drawdown ordenadas por costo versus beneficio.

Entonces todo está bien, ¿verdad? Bueno no exactamente.

El aire acondicionado y la refrigeración se han ido expandiendo rápidamente en todo el mundo. Todos esos refrigeradores para vinos, congeladores de supermercados y sistemas de aire central han sido fabricados con HFC. Las cadenas de suministro globales están estancadas en el producto químico y las empresas que las fabrican no se han apresurado a realizar el cambio. No han tenido que hacerlo. Los países no los han estado obligando a hacerlo.

Y esos electrodomésticos pierden un poco cada año. El promedio de las unidades comerciales de aire acondicionado y bombas de calor es del 3% del refrigerante que se pierde al aire anualmente. Para las populares bombas de calor mini-split, es aproximadamente el 4% anual debido a la manguera entre las unidades interior y exterior. Sólo contienen un kilogramo y medio de refrigerantes como el común R410a, pero cuando es 4.400 veces más potente en 20 años, no se necesitan muchas fugas para sumar un gran calentamiento.

En el caso de los mini-splits, eso equivale a aproximadamente un cuarto de tonelada de gases de efecto invernadero cada año. Y estas sustancias químicas persisten en la atmósfera durante mucho tiempo. Esto se suma al problema común de que los técnicos tradicionalmente simplemente expulsan refrigerantes al aire cuando reparan o reemplazan unidades.

Eso es un fuerte beneficio neto desde una perspectiva climática si la bomba de calor reemplaza una caldera de gas natural, pero si reemplaza los calentadores eléctricos de zócalo y agrega aire acondicionado, puede aumentar fácilmente las emisiones de gases de efecto invernadero.

Los fabricantes están fabricando bombas de calor, acondicionadores de aire y refrigeradores con refrigerantes bajos en carbono como dióxido de carbono y propano, pero no están disponibles universalmente.

Tomemos como ejemplo Vancouver en Columbia Británica. Es una ciudad líder en materia de clima en una provincia respetuosa con el clima (en su mayor parte). La mayoría de las residencias no tienen aire acondicionado y la provincia y la ciudad están promoviendo bombas de calor. La ciudad también ha prohibido nuevas conexiones de gas natural.

Pero no se puede comprar un mini split en la ciudad o provincia que no tenga refrigerantes terribles para el clima. Hace un año se publicó un informe sobre cómo solucionar este problema, pero incluso una ciudad próspera como Vancouver no tiene el poder adquisitivo para cambiar las importaciones a nivel nacional. Es posible comprar sistemas de bombas de calor de agua caliente a base de dióxido de carbono, pero eso no soluciona el problema de las olas de calor que enfrenta la región.

Incluso un mercado relativamente pequeño como Canadá tiene desafíos para cambiar a los fabricantes globales. Canadá obtiene principalmente lo que obtiene Estados Unidos, y Estados Unidos solo ratificó la Enmienda de Kigali cuando se reincorporó al Acuerdo de París después de las elecciones de 2020. Está empezando a eliminar gradualmente los peores refrigerantes, pero no los está reemplazando por otros con un potencial de calentamiento global realmente bajo, sino por otros que siguen siendo 2.500 veces peores que el dióxido de carbono en 20 años, y entre 500 y 700 veces peores en 100 años. Canadá está por detrás de Estados Unidos.

Como era de esperar, la UE está a la vanguardia en este aspecto. Comúnmente se encuentran disponibles bombas de calor con refrigerantes con bajo potencial de calentamiento global. La UE ha establecido un calendario para la eliminación gradual no sólo de los HFC, sino también de un refrigerante problemático, la hidrofluoroolefina. Los HFO son gases de efecto invernadero débiles, pero los sistemas que los utilizan siempre tienen plásticos, por lo que la UE se ha adelantado a ese problema.

La UE también incluirá los HFC en su sistema de fijación de precios del carbono a partir de 2026, lo que significa que también comenzará a aplicarse a las importaciones dado el mecanismo de ajuste en frontera del carbono que entrará en vigor ese año. Estar atrasados ​​en la eliminación de gases de efecto invernadero hará que muchas empresas sean mucho menos competitivas en el tercer mercado más grande del mundo.

Reemplazar estos químicos perjudiciales para el clima está en la breve lista de acciones climáticas que funcionarán. Estamos en un extraño período de transición en el que alejarse del gas natural se alinea con la adaptación al clima cambiante, pero conlleva un problema climático en sí mismo. Dos pasos adelante, un paso atrás.

Como recordatorio, aquí está la breve lista de acciones climáticas que funcionarán: