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May 02, 2024

El capital privado intensifica las acumulaciones de instaladores de HVAC

Un informe revela que la consolidación corporativa, el envejecimiento de la fuerza laboral y los altos costos podrían mantener fuera de nuestro alcance las bombas de calor, una tecnología clave de la Ley de Reducción de la Inflación. por Lee Harris 16 de octubre de 2023

Un informe revela que la consolidación corporativa, el envejecimiento de la fuerza laboral y los altos costos podrían mantener fuera de nuestro alcance las bombas de calor, una tecnología clave de la Ley de Reducción de la Inflación.

por Lee Harris

16 de octubre de 2023

5:00 DE LA MAÑANA

que Natalicchio/Houston Chronicle vía AP

Ed Newby, propietario de All Star A/C and Heating, trabaja en una unidad de aire acondicionado el 26 de junio de 2023 en Houston.

Durante las últimas dos décadas, Jeff Howard, un ingeniero de calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVAC) de Indiana, ha estado tratando de superar las adquisiciones corporativas en su campo en rápida consolidación.

Howard trabajó en Airtron en Indianápolis cuando fue adquirida por Direct Energy, con sede en el Reino Unido. El nuevo propietario presionaría a los empleados para que trabajaran jornadas de 16 horas, dijo, por lo que después de un período en una empresa más pequeña, Howard se unió a One Hour, solo para que Direct Energy también la adquiriera rápidamente. (Desde entonces, Direct Energy ha sido adquirida a su vez por su antiguo rival, la empresa de energía y servicios para el hogar NRG Energy).

Howard se mostró optimista cuando se mudó a Williams Comfort Air, una empresa regional que admiraba desde hacía mucho tiempo. Pero pronto fue adquirido por Wrench Group, un grupo de empresas de servicios para el hogar propiedad de capital privado.

"Se vio este gran cambio de enfoque para simplemente reemplazar más cajas, y no preocuparse por los clientes, no preocuparse por los empleados", dijo Howard al Prospect, después de irse a principios de este año. "Hubo un éxodo masivo de talentos y técnicos".

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Los analistas de mercado predicen un crecimiento de dos dígitos en los servicios energéticos durante la próxima década, y los clientes comerciales, industriales y residenciales buscarán reducir su consumo de energía y volverse más resistentes a las condiciones climáticas extremas. También estimulan el interés los subsidios sin límites que se destinan a tecnologías de energía limpia, como las bombas de calor.

En ese mercado fragmentado y de alto crecimiento, los inversores de capital privado en infraestructuras han desafiado la desaceleración general de las compras apalancadas para duplicar lo que ya era, incluso antes de los subsidios a la energía limpia de la Ley de Reducción de la Inflación (IRA), una agresiva ola de adquisiciones. . Los ingenieros de HVAC, incluido Howard, describen un sector cada vez más afectado por adquisiciones rápidas, mientras Wall Street contempla una oportunidad de crecimiento histórica en los servicios energéticos.

Bernhard Capital Partners, una empresa de capital privado del mercado medio cuyo fundador se especializó en obtener contratos gubernamentales sin licitación para limpieza después de emergencias como el huracán Katrina, adquirió la empresa de software energético Optimum Energy en junio. Un mes antes, Blackstone completó la adquisición por 14.000 millones de dólares de la unidad de calefacción y aire acondicionado de Emerson Electric.

Mientras tanto, los fabricantes de bombas de calor están adquiriendo distribuidores regionales a un ritmo rápido y los precios han aumentado dramáticamente. La producción, distribución e instalación de bombas de calor se está convirtiendo rápidamente en una prueba para la economía política estadounidense, al enfrentarse a cuellos de botella en la fuerza laboral y a la consolidación de la industria.

Los fabricantes de bombas de calor están adquiriendo distribuidores regionales a un ritmo rápido y los precios han aumentado espectacularmente.

Un artículo publicado hoy por el American Economic Liberties Project, un grupo que lucha contra la concentración económica, encuentra que la consolidación, el aumento de los precios y la creciente compensación de los inversores en el mercado de bombas de calor podrían mitigar la eficacia del gasto federal.

El documento concluye que los problemas en el mercado de bombas de calor podrían afectar otras áreas prioritarias de la política industrial, desde la producción de semiconductores hasta el gasto en infraestructura, donde, según sostiene la AELP, el gobierno federal ha desatado incentivos del lado de la demanda sin prestar suficiente atención a la estructura subyacente del mercado.

"En nuestra opinión, las bombas de calor son, y probablemente seguirán siendo, considerablemente más caras que las calderas de gas y los aires acondicionados convencionales, tanto en términos de fabricación como de instalación", escribe AELP. "Al depender principalmente de la estimulación de la demanda, la política industrial se basa en ilusiones sobre cómo se reducirán los costos con el tiempo".

LAS VENTAS DE BOMBAS DE CALOR SUPERARON A LAS DE HORNOS DE GAS en los EE. UU. el año pasado. Las unidades de calefacción y refrigeración todo en uno se han convertido en una tecnología famosa entre los demócratas, y el gobernador de Washington, Jay Inslee, las llamó recientemente "una solución casi milagrosa".

La IRA incluye un crédito fiscal de hasta 2.000 dólares al año para bombas de calor, además de repartir unos 9.000 millones de dólares en incentivos para ser distribuidos por los estados.

El costo total de una bomba de calor puede variar en un orden de magnitud, desde unos pocos miles hasta decenas de miles, y los datos sobre precios nacionales son escasos. Pero los fabricantes han aumentado recientemente sus precios en un 30 por ciento o más, según la AELP, y la instalación se está volviendo más costosa, y la mano de obra a veces representa más de la mitad del costo total.

AELP descubrió que algunos clientes ya están viendo aumentos de precios que exceden el crédito fiscal de IRA de $2,000. La creciente demanda y la oferta limitada explican parte del aumento de costos, pero el informe sostiene que los defensores de la bomba de calor también crearon una narrativa poco realista sobre el producto, que oscureció las complejidades y minimizó los costos.

Los defensores de las bombas de calor promovieron lo que AELP llama la “tesis de la inevitabilidad”, argumentando que con la producción y el despliegue en masa, los costos de la tecnología de energía limpia inevitablemente caerían, haciendo que las opciones más ecológicas sean más competitivas que sus predecesoras de combustibles fósiles. Pero si bien los costos unitarios han caído drásticamente en otros sectores de energía limpia, AELP señala que las bombas de calor requieren un diseño intensivo y requieren instalaciones personalizadas que varían ampliamente de un hogar a otro, lo que dificulta la estandarización de su implementación.

Los INGRESOS, LAS GANANCIAS Y LA COMPENSACIÓN DE LOS ACCIONISTAS han aumentado en los cuatro principales fabricantes exclusivos de bombas de calor y HVAC identificados en el informe: Carrier, Daikin, Emerson y Lennox.

AELP se centró en estos fabricantes, en lugar de en conglomerados productores de bombas de calor como Mitsubishi y Samsung, porque es difícil aislar las ganancias de las ventas de bombas de calor en estas empresas más grandes.

“A menos que los formuladores de políticas puedan facilitar las inversiones en producción y capacitación laboral y promover una fuerte rivalidad de precios entre fabricantes, mayoristas e instaladores, es probable que veamos inversiones inadecuadas en capacidad productiva”, concluyó AELP.

El informe se hace eco de una crítica común a la compensación a los accionistas: que las empresas podrían tomar dinero público adicional y devolverlo a los accionistas, en forma de recompras o dividendos, en lugar de gastarlo para desplegar el bien subsidiado.

Eso es un riesgo, pero aún no está claro que esté sucediendo. La IRA utiliza subsidios fiscales, que se asignan en proporción directa a la cantidad de producto entregado. Si las empresas están transfiriendo ganancias adicionales a los accionistas, entonces devolverían cualquier porción del subsidio que quede después de los gastos de fabricación. En otras palabras, los pagos a los accionistas podrían aumentar en términos absolutos, sin indicar que se estén transfiriendo dólares públicos a los accionistas.

El margen de beneficio podría depender crucialmente de la competencia en la industria de las bombas de calor. Dado que el crédito para la bomba de calor es un crédito del lado del consumidor, en teoría, el fabricante podría simplemente aumentar su precio en $2000 y capturar todo el subsidio como ganancia. El principal freno a esto serían los precios de los competidores, razón por la cual la consolidación representa tal riesgo.

Michael Murray, autor del informe de AELP, dijo que aún no está claro si las recompras y los dividendos de los fabricantes han aumentado como porcentaje de los ingresos después del IRA, lo que sugeriría que podrían estar entregando subsidios públicos a los accionistas.

Pero el informe identifica otros obstáculos importantes para ampliar el mercado de bombas de calor, incluidas las limitaciones de la fuerza laboral y las compras de capital privado. Esas compras a menudo se financian con deuda cargada a la empresa de la cartera, lo que generalmente lleva a la empresa a recortar los costos laborales, no a aumentarlos. Y los administradores de capital privado utilizan diversas formas de ingeniería financiera para extraer más efectivo de las empresas que compran, como recapitalizaciones de dividendos y honorarios de gestión.

Todo esto podría resultar peligroso para lo que se supone es una industria en crecimiento. La Oficina de Estadísticas Laborales (BLS) del Departamento de Trabajo de EE. UU. proyecta solo un crecimiento del 6 por ciento en los instaladores de HVAC durante la década hasta 2032, y de hecho predice una disminución del 10 por ciento en los empleos de fabricación de HVAC para 2031.

El problema de las acumulaciones y el envejecimiento de la fuerza laboral de ingenieros y electricistas de HVAC pueden estar relacionados. Ese es el caso de Howard, el ingeniero de HVAC con sede en Indiana, quien dice que dejó la industria en parte porque la calidad se deterioró después de que Wrench Group adquiriera su empresa.

"Cuando Wrench asumió el control, pensé: ahora tenemos todos estos problemas debido a las instalaciones que recién estamos incorporando", dijo. Estimó que las llamadas de garantía se duplicaron.

Terminó en una disputa con el liderazgo, dijo, después de atender varias llamadas de garantía por equipos que habían sido mal instalados. “Agrandaron el equipo, lo sobrevendieron, dijeron que se iba a solucionar todos sus problemas... Terminé entrando y arrancándolo todo”, dijo. "Eso no les gustó en absoluto, así que fue entonces cuando empezaron a intentar degradarme".

Al final se fue, dijo, con muchos otros empleados hartos de la nueva administración. Sobre la gestión de capital privado, dijo: "Abusan de las personas que realmente saben cómo hacer las cosas y arreglarlas".

Lee Harris es redactor de The American Prospect. En 2020, cofundó New York Focus, un sitio de noticias de investigación sobre la política de Nueva York. Antes de eso, fue editora del periódico independiente de la Universidad de Chicago.

16 de octubre de 2023

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