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Jul 23, 2023

A medida que los niveles de los acuíferos disminuyen en las Grandes Llanuras, los estados evalúan la necesidad de medir los pozos de riego

Mike Shannon se enteró por primera vez del acuífero Ogallala porque cometió un costoso error. A mediados de la década de 1980, Shannon era nueva en el gobierno de la ciudad cuando uno de los pozos de su ciudad natal empezó a secarse. "Yo solo

Mike Shannon se enteró por primera vez del acuífero Ogallala porque cometió un costoso error.

A mediados de la década de 1980, Shannon era nueva en el gobierno de la ciudad cuando uno de los pozos de su ciudad natal empezó a secarse.

“Simplemente supuse que tal vez debería ir a otro lugar y hacer otro agujero en el suelo y así conseguiremos más agua”, dijo Shannon. “Bueno, desafortunadamente hice un agujero en el suelo y no había agua allí”.

Había gastado varios miles de dólares en un pozo de prueba que estaba completamente seco y tuvo que responder ante sus electores por ello.

Hoy en día, Shannon sigue pensando en las aguas subterráneas como administrador municipal interino de Guymon, la ciudad más grande de la región de Oklahoma.

En las décadas transcurridas desde su error, los precios de la perforación de pozos han aumentado. También lo ha hecho el riesgo de quedarse seco.

Problemas en Ogallala

El acuífero Ogallala se encuentra bajo ocho estados de las Grandes Llanuras. La mayor parte se encuentra bajo Kansas y Nebraska, además de los territorios de Oklahoma y Texas.

“En aquel entonces, pensé que había un gran océano debajo”, dijo Shannon. “Y no es un gran océano viejo. Es una formación de arena y grava que se formó hace millones de años en las Montañas Rocosas”.

Esa formación arenosa ha retenido agua durante todo ese tiempo. Pero el acuífero se está agotando en ciudades como Guymon, cuyos residentes necesitan el agua para beber, limpiar y bañarse. Los agricultores también están absorbiendo agua para regar sus cultivos o mantener hidratado a su ganado. Las empresas y los propietarios de pozos privados también tienen sus propias necesidades de agua específicas.

En la mayoría de las áreas, el agua nueva no reemplaza la que se bombea del Ogallala. Entre 1950 y 2013, los niveles de agua cayeron más de 250 pies en un pozo de Ogallala cerca de Lubbock, Texas. El acuífero ha experimentado disminuciones más moderadas en otros lugares, pero está causando problemas tanto a las ciudades como a los propietarios de pozos y a los regantes.

Oklahoma sólo permite a sus irrigadores suficiente agua subterránea para cubrir cada acre de su tierra con 2 pies de agua por año. Pero es un sistema de honor: los irrigadores no están obligados a medir su uso. Kansas utiliza un sistema similar: los irrigadores informan su uso completando un formulario cada año.

"Saben que en la región del Panhandle se necesitan 4, tal vez 5 acres-pie para cultivar maíz", dijo Shannon. “Ellos lo saben. Pero todavía permiten que el granjero informe que usó 2 acre-pie. Hasta que me demuestren que estoy equivocado, seguiré diciéndolo”.

Shannon reconoció que es un problema complicado. Incluso si los productores de maíz están usando más agua de la que se les asigna, no es para propósitos nefastos: es para cultivar un producto vital que es una gran parte de la alimentación, el alimento y el combustible del ganado en los EE. UU.

"Todos estamos sacando esta agua del suelo para usos muy beneficiosos, y para su beneficio es la producción de cultivos para el mundo", dijo Shannon. “Mi beneficio es dárselo a los ciudadanos de Guymon para que sobrevivan. Pero todo se reduce a tener una mentalidad muy conservacionista”.

Control local de aguas subterráneas

Debajo de gran parte de Nebraska, los niveles de agua del Ogallala se han mantenido estables o incluso han aumentado en la última década. Parte de eso se debe a casualidades geológicas y climatológicas: Nebraska se encuentra en una parte más gruesa del embalse, por lo que, para empezar, había más agua. Pero el estado también tiene distritos de agua locales que a menudo imponen límites de riego.

Los veintitrés distritos de recursos naturales de Nebraska se basan en las cuencas hidrográficas del estado. Cada distrito tiene sus propias regulaciones de uso de agua subterránea y requisitos de medición basados ​​en las necesidades y condiciones locales.

"Lo que nos ha beneficiado es que todas esas decisiones se toman localmente", dijo Dustin Wilcox de la Oficina de la Asociación de Distritos de Recursos de Nebraska. “Así que no fue el estado ni ninguna entidad la que dijo que teníamos que tener medidores en todo el estado. Ha sido un proceso para establecerlos sólo en áreas donde están donde se necesitan”.

Esos distritos se establecieron en 1972 y comenzaron a desarrollar planes para gestionar la cantidad y calidad del agua subterránea en la década de 1980.

“Hemos tenido un proceso realmente largo, lento y gradual en el que podemos comenzar a hacer algunos de estos medidores”, dijo Katie Pekarek, educadora de Extensión de la Universidad de Nebraska-Lincoln.

Wilcox dijo que los sistemas de medición y permisos utilizados en todo el estado no sólo protegen el futuro del agua subterránea de Nebraska. También protegen a los usuarios actuales que podrían verse afectados por la sobrecarga del acuífero.

Puede que Nebraska tenga reservas de agua más profundas que los estados vecinos, pero la gente todavía está preocupada. Lincoln, la capital del estado, proyecta que necesitará una segunda fuente de agua para complementar el Ogallala para 2048.

Aaron Young dirige el programa de monitoreo de aguas subterráneas del estado a través de la Universidad de Nebraska—Lincoln. Dijo que ha visto pozos en Nebraska secarse, principalmente hace aproximadamente una década durante una sequía prolongada.

"Sucede, pero no está sucediendo ni cerca del nivel que están viendo en Kansas u Oklahoma", dijo. "Se trata más bien de los pozos de riego que están en los bordes de los acuíferos o que no están construidos correctamente para la ubicación en la que se encuentran; generalmente son los que tienen problemas".

¿Avanzando hacia la medición?

De vuelta en Oklahoma, las opiniones sobre la medición del uso del agua subterránea han comenzado a cambiar.

"Si hubiera dicho que desearía que los agricultores hubieran instalado medidores hace diez años, probablemente me habrían pedido que me fuera de Oklahoma", dijo Shannon. “Ahora lo digo más y los agricultores dicen: 'Sí, tienes razón'”.

Mientras la Junta de Recursos Hídricos de Oklahoma prepara un nuevo plan hídrico integral para 2025, ha organizado debates públicos en todo el estado. La medición ha surgido, y no son sólo los administradores municipales del agua como Shannon quienes abogan por ella. También son los productores los que necesitan saber que tendrán suficiente agua para futuros cultivos.

Esta nueva voluntad de considerar la medición también se refleja en la legislatura estatal.

"Mi preocupación es que debemos administrar mejor nuestra agua", dijo el representante Carl Newton, un republicano cuyo distrito cubre una gran franja del noreste de Oklahoma. "Necesito saber si debemos considerar medirlo".

Newton encabeza un estudio legislativo provisional para investigar la disponibilidad y el uso del agua subterránea en Oklahoma. El estudio también analiza posibles soluciones a las menguantes reservas de agua subterránea del estado, como medir los pozos de riego o recargar artificialmente el Ogallala.

Newton dijo que escuchó que un lago en particular de Oklahoma envía suficiente exceso de agua sobre su presa cada año para recargar la porción del acuífero del estado. Si el estado pudiera usar pozos de inyección para llevar esa agua al acuífero, no se evaporaría ni fluiría cuesta abajo.

"Estamos hablando de miles y miles de millones de dólares para traer esa agua desde el noreste de Oklahoma hasta aquí", dijo Newton. "Pero podría marcar una gran diferencia".

No es algo inaudito: California recarga algunos acuíferos para mantener reservas adecuadas de agua subterránea. Y justo al este de Ogallala, una ciudad en el distrito de Newton comenzó a construir un oleoducto desde un lago a 70 millas de distancia cuando sus pozos de agua subterránea dejaron de satisfacer sus necesidades.

Newton dijo que los electores están planteando la idea más asequible de medir, especialmente durante la sequía de los últimos años.

“Vieron que estos irrigadores seguían regando y tenían charcos de agua”, dijo Newton. "Teníamos algunas zonas residenciales que no podían conseguir agua porque sus bombas no estaban lo suficientemente profundas en el acuífero para extraer agua".

La medición no es la única solución. Los productores también pueden implementar sus propias medidas para minimizar el uso de agua, como el monitoreo de la humedad del suelo. La Comisión de Conservación de Oklahoma ofrece un programa Master Irrigator para fomentar la conservación y la eficiencia.

Young dice que los productores que optan por aprender e implementar prácticas de conservación también han hecho mucho por Nebraska.

“Acudo a un productor y tiene un conocimiento realmente asombroso sobre el agua subterránea y lo que esa agua subterránea puede hacer por ellos y que es necesario conservar”, dijo. “Creo que eso es algo que otras partes del país no necesariamente tienen, y realmente nos beneficia”

En Oklahoma, Newton sabe que cualquier acción necesaria para conservar el agua debe realizarse antes de que sea demasiado tarde.

"Creo que debemos actuar de manera proactiva en lugar de esperar a ser reactivos", dijo Newton. “Esperar hasta que todo el mundo diga: 'Bueno, nos hemos quedado sin agua'. ¿Qué vamos a hacer?'"

Graycen Wheeler es reportero que cubre temas relacionados con el agua en KOSU. Se unió a KOSU en junio de 2022 como miembro del cuerpo de Report for America, una iniciativa de GroundTruth que coloca a periodistas emergentes en las redacciones de todo el país.

Esta historia fue producida en asociación con Harvest Public Media, una colaboración de redacciones de medios públicos del Medio Oeste. Informa sobre sistemas alimentarios, agricultura y cuestiones rurales.

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